Hành trình của Raheem Sterling tại Chelsea thực chất đã khép lại từ 18 tháng trước, kể từ khoảnh khắc HLV Enzo Maresca thẳng thừng tuyên bố ưu tiên một mẫu cầu thủ chạy cánh khác và gạt anh khỏi đội hình chính. Giờ đây, thông báo chấm dứt hợp đồng chỉ là sự đóng dấu chính thức cho một cuộc chia tay được báo trước.
Quyết định này mang lại sự nhẹ nhõm cho cả đôi bên. Chelsea giải thoát khỏi gánh nặng lương bổng khổng lồ từ bản hợp đồng còn 18 tháng, trong khi Sterling chính thức trở thành cầu thủ tự do, mở ra cánh cửa mới để hồi sinh sự nghiệp ở một đẳng cấp cao.
Thực tế, "The Blues" đã sớm lên kế hoạch hậu Sterling. Họ lần lượt chiêu mộ Jadon Sancho (dạng cho mượn), Jamie Gittens, Alejandro Garnacho và sử dụng Pedro Neto để lấp đầy khoảng trống nơi hành lang cánh trái.
Ở tuổi 31, Sterling được cho là vẫn duy trì thể trạng tốt và không gặp vấn đề chấn thương. Khác với trước đây, lần này anh sẵn sàng rời London để tìm kiếm một bến đỗ ổn định, nơi có thể đảm bảo cho anh suất đá chính thường xuyên tại một giải đấu chất lượng.
Mối quan hệ giữa Sterling và Chelsea dường như được định sẵn để thất bại, bắt nguồn từ những kỳ vọng phi thực tế. Khi được công bố với mức phí 47.5 triệu bảng vào hè 2022, chủ tịch Todd Boehly ca ngợi anh là "tài năng đẳng cấp thế giới", còn bản thân Sterling nuôi hy vọng chạm tới Quả bóng Vàng. Tuy nhiên, mức lương ngang ngửa Mohamed Salah hay Kevin De Bruyne đã đặt ra áp lực khổng lồ mà anh khó lòng đáp ứng.
Hiệu suất sa sút ở mùa giải đầu tiên, cùng với quãng thời gian cho mượn mờ nhạt tại Arsenal, đã củng cố nhận định rằng Sterling đang trên đà tụt dốc. Dù là một trong những tiền đạo có nhiều phút thi đấu nhất lịch sử Ngoại hạng Anh, anh đã không có tên trong đội hình Premier League kể từ tháng 5/2025.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận khát khao cháy bỏng của Sterling. Anh có thể chọn cách an nhàn hưởng lương cao đến 2027, nhưng lại quyết định dấn thân tìm kiếm cơ hội cuối cùng để viết nên chương mới tươi sáng hơn cho sự nghiệp.
Cách Sterling rời đi là một bài học cảnh tỉnh cho ban lãnh đạo Chelsea, đặc biệt là Clearlake Capital và Todd Boehly, về việc trao những bản hợp đồng "bom tấn" cho các cầu thủ đã qua thời kỳ đỉnh cao nhưng giá trị tái chuyển nhượng thấp. Sai lầm này đã trực tiếp định hình lại chiến lược của "The Blues", hướng tới việc săn đón những ngôi sao trẻ và kiểm soát chặt chẽ quỹ lương.
Sự ra đi của cựu ngôi sao Man City cũng không khiến CĐV Chelsea tiếc nuối. Anh chưa bao giờ thực sự chinh phục được trái tim người hâm mộ tại Stamford Bridge. Dù có đôi lần tỏa sáng, như cú đúp vào lưới Man City, sự thiếu ổn định và những tình huống xử lý cuối cùng kém duyên đã khiến sự kiên nhẫn dành cho anh cạn kiệt.
Hình ảnh của Sterling càng xuống dốc sau sự cố quả phạt đền thất bại trước Leicester City tại FA Cup 2024, khi anh xin đá thay Cole Palmer và đá hỏng. Kể từ đó, mỗi lần chạm bóng, anh thường phải hứng chịu tiếng la ó từ khán đài.
Cuộc chia tay được thương lượng này giúp cả hai bên rũ bỏ gánh nặng. Chelsea không còn phải "giấu" Sterling ở học viện Cobham hay vật lộn tìm cách thanh lý hợp đồng. Một mối lương duyên khởi đầu đầy hào quang cuối cùng lại trở thành ký ức mà tất cả đều muốn lãng quên.
(Theo The Athletic)
